在中国古代，人们把夜晚分成了五个时间段，每个时间段大约两小时，分别取名叫一更、二更、三更、四更和五更。

并且在每“更”开始时，有更夫敲竹梆子或锣来报时。

“一更”，是19点到21点，也就是我们常说的黄昏，太阳已经落山，天快要黑了，但还没有完全黑；

“二更”，是21点到23点，又叫“人定”，这时夜色已深，人们开始上床休息。

“三更”，是23点到凌晨1点，还被称为“夜半”或“子夜”，因为正好是“子时”，也是夜色最深的时间段。

“四更”，是凌晨1点到3点，这是人们夜里睡得最沉的时间。

“五更”，是凌晨3点到5点，又称黎明、早晨，这时鸡在打鸣，人们开始从睡梦中清醒。

所以“半夜三更”指的就是“子时”，23点到凌晨1点。现在泛指深夜。